正常情况下，血浆支链氨基酸与芳香族氨基酸保持一定的浓度比例，在相互竞争和排斥过程中通过血脑屏障，到达大脑。

当发生肝硬化时，血中的芳香族氨基酸增多，而支链氨基酸减少，这时通过血脑屏障的芳香族氨基酸增加。当进入大脑的芳香族氨基酸达到一定的浓度时，会出现肝性脑病。