人体蛋白质丢失大于20%时，生命活动就会被迫停止。蛋白质缺乏的临床表现为疲倦、体重减轻、贫血、免疫和应激能力下降、血浆蛋白质含量下降，尤其是白蛋白降低，并出现营养性水肿。蛋白质缺乏在成人和儿童中都有发生，但处于生长阶段的儿童更为敏感，易患蛋白质-能量营养不良。一般分为消瘦型、水肿型和混合型。消瘦型主要由能量不足所致，临床表现为消瘦、皮下脂肪消失、皮肤干燥松弛、体弱无力等；水肿型是指能量摄入基本满足而蛋白质严重不足，以全身水肿为其特点，患者虚弱、表情淡漠、生长滞缓、头发变色变脆易脱落、易感染其他疾病；混合型是指蛋白质和能量同时缺乏，临床表现为上述两型之混合。轻度的蛋白质缺乏主要影响儿童的体格生长，导致体重和生长发育迟缓。